On entend par nom propre une sous-catégorie de noms , s'opposant au nom commun .
Un nom commun est un nom de substance non distincte de l'espèce (animée ou inanimée) à laquelle elle appartient. Il est pourvu d'une signification générale et d'une définition objective : un fleuve, un pays, une ville, une personne, un animal, un peuple, un dieu, un objet, un monument, une chanson, un roman, un film, une invention, un arbre…
Un nom propre au contraire, désigne toute substance distincte de l'espèce à laquelle elle appartient. Il ne possède en conséquence aucune définition spécifique, sinon référentielle, et n'a de signification qu'en contexte, subjective, ou par des éléments de sa composition : Paris, Jules César, Louis XIV, Samson, Médor, Andersen, Apollon, Dieu, Au clair de la lune…
L'étude de l' étymologie , de la formation et de l'usage des noms propres, à travers les langues et les sociétés, est l' onomastique .
Différentes variétés de noms propres
Un nom propre appartient donc « en propre » à un référent déterminé (une personne, un animal ou une chose), que ce référent, réel ou imaginaire, existe naturellement (un élément géographique par exemple) ou qu'il soit artificiellement créé par l'homme (une œuvre d'art , une œuvre littéraire , etc.).
Chaque fois qu'on est en présence d'un choix individuel , il existe nécessairement une part d'arbitraire dans l'attribution d'un nom propre. Par exemple, en tant que propriétaire d'un chat, je peux donner à celui-ci le nom que je veux. Je peux choisir un nom dans la réserve des noms propres ( Minet, Raminagrobis, Arthur, Lucienne, Jacques-Alexandre, Napoléon …) ; je peux en inventer un ( Boubou …) ; je peux utiliser un nom commun ou un mot quelconque ( Liseron, Bravo, Tabouret, Guimauve …). Si je demande à mon voisin de bien vouloir « nourrir le chat pendant mon absence », mon voisin peut légitimement penser que « le chat » est un nom commun désignant mon animal de compagnie. Mais si j'ai décidé d'appeler celui-ci « Le Chat », ce syntagme , au moyen d'une antonomase du nom commun , devient nom propre par ma seule volonté . Lorsque l'attribution n'est plus individuelle mais collective, on est en présence d'un véritable usage linguistique qu'il s'agit à présent de préciser.
Noms propres de personnes, de divinités ou d'animaux
Les noms de personnes ou anthroponymes regroupent les noms de famille , les prénoms , les surnoms (diminutifs, sobriquets), les pseudonymes (pour quelqu'un qui écrit, on pourra aussi parler de nom de plume )… :
Dupont ( nom de famille , « typiquement » français), Sylvain ( prénom ), Alex (diminutif d' Alexandre ), Pantoufle (sobriquet attribué, par exemple, à une personne portant fréquemment ce genre de chaussure), Molière (pseudonyme de Jean-Baptiste Poquelin )…
Les noms d' animaux peuvent être très variés :
Médor, Minette, Bucéphale, Roquépine…
Les noms de divinités ou d'êtres surnaturels, également :
Dieu (des religions monothéistes), Jupiter, Belzébuth …
Noms géographiques
D'ordinaire, un nom géographique (ou toponyme ), est toujours un nom propre, que le référent soit façonné par l'homme ou par la nature.
Toponyme façonné par l'homme : il peut s'agir d'un pays, d'un État, d'un découpage administratif quelconque, d'une ville, d'un village, d'un pont, d'une route, d'un lieu-dit, d'une rue, d'une place, etc. :
Brésil, Arizona, Bourgogne (région française), Nord (département français), Moscou, Domrémy (village natal de Jeanne d'Arc), etc.
Toponyme façonné par la nature : il peut s'agir d'une étendue d'eau, d'un cours d'eau, d'une île, d'un continent, d'un relief, d'un élément géologique, d'un volcan, d'une « région naturelle », etc. :
La Méditerranée, le Danube, Madagascar, l'Australie, l'Europe, le Jura, l'Amazonie, le Sahara, le Deccan, etc.
Les points cardinaux (« nord », « sud », « est », « ouest », « midi », « centre », « occident », « orient », « couchant », « levant », ainsi que leurs composés — « nord-ouest »…) ne sont pas considérés comme des noms propres :
Attention à ne pas perdre le nord. Marcher en direction du nord. Le côté nord d'un édifice.
Étymologiquement, le mot géographie ne peut concerner que la description d'éléments terrestres. Mais on peut étendre son sens à l' univers , et considérer comme noms propres les noms particuliers des différents corps célestes, planètes, étoiles, etc. :
La Terre (en tant que planète), le Soleil (en tant que soleil ou étoile, du système solaire), la Lune (en tant que satellite de la Terre), Jupiter , Mercure , Pluton , Vénus ...
Mais certains considèrent que la terre , le soleil , la lune , même en tant que corps célestes, ne sont pas des noms propres (cf. remarques ci-dessous ).
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